Explicar e entender os mecanismos que determinam o fim da vida de uma estrela de grande massa é muito difícil. Como se não bastasse isso, explicar e entender o que sobra depois da morte de uma estrela de grande massa, também não é nada fácil. Os remanescentes de supernova guardam mais perguntas do que respostas.
A fotografia acima, composta por imagens em raios-X e no visível, mostra bem a complexidade da fase final de estrelas com 10 ou mais massas solares. Este remanescente de supernova é conhecido como G292.0+1.8 e está a uma distância de 20.000 anos luz de nós na constelação do Centauro. Ele é conhecido como um dos três remanescentes de nossa galáxia a conter oxigênio. Por isso, o G292 é alvo de constantes estudos.
Esta última imagem do Chandra mostra estruturas complicadas em rápida expansão. Além de oxigênio, outros elementos pesados como neônio e silício foram produzidos durante a explosão. Estes (e mais outros) elementos químicos contaminam as nuvens de gás e poeira próximos e vão ajudar a formar outras estrelas e, quem sabe, novos sistemas planetários.
Para chegar a este grau de detalhes, o telescópio espacial Chandra ficou observando G292 durante seis dias seguidos. Mapeando a distribuição dos raios-X emitidos em diferentes bandas, podemos saber agora como os elementos químicos produzidos na explosão foram ejetados. Os resultados surpreenderam a todos, pois mostram que a explosão não foi perfeitamente simétrica. Por exemplo, o azul (que representa silício e enxofre) e o verde (magnésio) estão concentrados no canto superior direito, enquanto o amarelo e o alaranjado (oxigênio) estão concentrados no canto inferior esquerdo. Esse padrão de cores também indica que a temperatura é maior na parte superior direita. É possível notar uma envoltória avermelhada que parece embrulhar toda a bolha. Esta é a frente de choque do gás expandindo e comprimindo o gás interestelar.
A explosão da supernova deixou uma estrela de nêutrons em rápida rotação, ou um pulsar. Ele está localizado um pouco abaixo à esquerda do centro da imagem. Uma outra característica intrigante é a faixa de material claro correndo quase ao centro da bolha. Essa faixa é conhecida como "cinturão equatorial" e foi formada antes da explosão, provavelmente através de ventos equatoriais. Outro mistério ainda não explicado é a localização do pulsar. Em princípio ele deveria estar mais ou menos no centro da bolha, mas ele está muito afastado. Isso indica que a estrela sofreu algum recuo durante a explosão, mas ninguém sabe como.
Apesar de não ser um caso 100% explicado, o G292 é considerado um importante laboratório dos remanescentes de supernova. Tantos processos físicos em um só ambiente permitem fazer dele um livro texto para explicar outros remanescentes estudados.
Cássio Leandro Dal Ri Barbosa
Pós-doutorado pelo Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas da Universidade de São Paulo e professor da Universidade do Vale do Paraíba, em São José dos Campos (SP).
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