Detalle de la región Nebula Carina de la Vía Láctea donde se forman estrellas / NASA-ESA.
Ningún instrumento ha ofrecido nunca imágenes tan espectaculares del espacio. Nada nos ha acercado de una forma tan extraordinaria al Universo. El telescopio espacial Hubble, el más famoso de la historia, cumple este sábado 20 años en órbita. Los resultados de su trabajo son extraordinarios: cientos de miles de fotografías que han permitido desvelar algunos de los más importantes misterios de la astronomía, como precisar la edad del Universo o conocer sus lejanos confines. Por desgracia, dentro de unos pocos años el Hubble no será más que un trozo de chatarra que gira alrededor de la Tierra.
Este ojo gigantesco, considerado una joya por los astrónomos, fue lanzado al espacio por la Agencia Espacial Europa (ESA) y la NASA en el 'Discovery' el 24 de abril de 1990. Pero la idea de semejante ingenio se remonta a 1946, cuando el astrofísico norteamericano Lyman Spitzer propuso por primera vez en la historia enviar al espacio un enorme telescopio de observación. Un par de décadas después, la Academia de las Ciencias norteamericana apostó por la idea de Spitzer y comenzó a diseñar el invento.
En 1981, el Instituto 'Space Telescope Science' de la NASA comenzó construir el aparato y fue en 1983 cuando se nombró al telescopio espacial como el astrónomo norteamericano Edwin P. Hubble. Tras una década en 'proceso de construcción' el aparato fue lanzado al espacio. El cubo robótico, de unos 13 metros de largo y 4 de diámetro, mantiene una órbita circular alrededor de la Tierra a unos 593 kilómetros aproximadamente sobre el nivel del mar, lo que le permite evitar las turbulencias de la atmósfera y obtener imágenes de mayor resolución que un telescopio terrestre. Sin embargo, sus primeros meses en órbita no fueron fáciles. Los científicos descubrieron que el espejo tenía fallos. El espejo principal sufría una aberración esférica de unas milésimas de milímetro, suficiente como para que el Hubble perdiera toda su capacidad de observación. En diciembre de 1993, la misión STS-61 del 'Endeavour' instaló unas nuevas lentes que corrigieron los defectos del espejo, y una nueva cámara, la 'Wide Field and Planetary Camera 2', que permitió situar al telescopio con la 'tecnología más puntera'. Además, se actualizaron los ordenadores del telescopio y se reemplazaron los paneles solares. Después vendrían «otras reformas», cinco en total para «ponerle gafas», la última, muy importante, realizada el pasado año.
En 2005 la dirección de la NASA decidió no prolongar más el mantenimiento del Hubble por su alto coste -una decisión que provocó una gran polémica y la protesta de científicos de todo el mundo-. Su completa desactivación se prevé para 2014, aunque no es definitiva.
Pilares de tres años luz de longitud en los que se forman estrellas, en luz visible e infrarrojo / ESA-NASA
Los hitos del telescopio
Entre los hitos del telescopio se encuentran las imágenes del acercamiento del cometa 'Shoremaker-Levy 9' a Júpiter (1994) o el descubrimiento de que el Universo se está expandiendo (1998). Hasta la fecha, se han publicado más de 4.800 artículos científicos con los datos recabados por el telescopio, una cifra que confirma su gran relevancia científica. "El Hubble es responsable de gran parte de los descubrimientos astronómicos de la historia: las imágenes más profundas del Universo, así como una mayor precisión en el conocimiento de la edad del mismo, la caracterización de sus agujeros negros y de los exoplanetas que orbitan alrededor de otras estrellas", apunta la ESA.
Entre los hallazgos realizados por sus instrumentos se incluye la primera molécula orgánica en un planeta que orbita otra estrella. La molécula de metano fue descubierta en un exoplaneta que se encuentra a 63 años luz de la Tierra en la constelación de Vulpecula. Se trata de un cuerpo mucho más grande que nuestro planeta y tan candente que los científicos consideran imposible que exista algún tipo de actividad biológica.
Impresionantes detalles de las estructuras de gas de Carina Nebula / ESA-NASA
Además, las fotos del Hubble son tan hermosas, muestran tanta calidad y detalle, que tienen valor por sí mismas, más allá de su función científica. Una de las más bonitas es la nebulosa NGC6302, también conocida como la de la mariposa, por su forma y colorido.
La comunidad científica ya ha previsto un sucesor en la línea de investigación del Hubble y en 2014 está previsto el lanzamiento del James Webb Telescope (JWST), un observatorio espacial que estudiará el cielo en frecuencia infrarroja de la NASA, la ESA y la CSA (agencia canadiense del espacio).
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